し、死ぬ……。

　車からよろめきながら降りた私は、ジェットコースターを連続10回以上乗った直後の顔をしていると思う。
　隣りにいる零をチラッとみたら、顔色が青を通り越して、蒼白なっていた。
「んじゃ、車を置いたら、俺らも直ぐに行くから」
　私達をこんな状態にした男が、爽やかな顔をしてそう言った。
　いつも優しい笑顔を絶さない、さわやか系な優男として女性から人気があるこの男――創は、実は車に乗るとスピード狂に早変わりする。
　その事を忘れていたわけじゃない。……えぇ、決して。

　だけど……だけど……MyCarを持っているのは創だけなのよ！

「……分かった。先に下に降りてるね」
　胃から込み上げて来る物を何とか飲み込みつつそう頷くと、創はアクセル全開で走り去って行った。
　一瞬、シートベルトを握り締め、涙ぐみながら顔を引き攣らせた馨と目が合った。
　その目が、酷いっ！！　と訴えているようだったが、見て見ぬ振りをした。


　すまん、弟よ。姉ちゃん、もう一時もあの車には乗っていたく無いの……。


　三半規管が限界に達した私達は、創に「降りたい！」と言って先に降ろしてもらった。
　車が置けるスペースまで運転する創が、この場所にまで無事たどりつけるように、一緒に馨がついて行く事になった。
　創は極度の方向音痴の為、こんな山の中で誰かが一緒に行動しないと、創が次の行方不明者となってしまうのだ。
　健闘を祈る。弟よ！
「今回も、なかなかキツイ……ドライブだったわ」
　心の中で弟に熱いエールを送っていたら、先程よりは幾分回復した零が、遠くを見つめて呟いた。
「大丈夫？」
「うふふっ、普段の運転でだいぶ慣れたと思っていたけど……甘かったわ」
「………………」
「透ちゃん、私ね？　常々思っていた事があるの」
「な、何？」
　あらぬ方向を見ていた零が、ギロリとこっちを見た。


「日本の警察は、なんであんな奴を野放しにしてんのよぉー！！　って言うか、何で免許がとれたんだぁー！！！」


　確かに、あんなデタラメなハンドルさばきとスピードに、1度は捕まった事があると思っていた私達であったが、奴の免許証はゴールドである。まだ1度も警察のお世話になっていないらしい。
　それはそうと、目がイッてますぜ、お姉さん。
「お、落ち着いて、零」
「……帰りも創の運転で帰るんだよ？　透ちゃんは落ち着いてなんていられるの？」
「………………」
　あぁ、帰りもあったのね。忘れてたわ……。
「……ま、まぁ、今はそんな事より、陽子の事よ！　今日は何か進展があるかもしれないし、さっ！　下に行こう！！」
　痛い視線が背中に当たるのを感じつつ、私は少し強引に零の腕を引きながら、細い道を降りて行った。

　だって、これ以上創の運転を想像してたら、それだけで酔いそうなんだもん。



「今回は、ちょっと奥まで行って見ようかな」
　車道から外れて山の中に入ると、私はショルダーバックの中から、山に入るために必要な７つ道具の内の１つ、鈴を取り出した。
　1つを零に渡す。熊避けの為である。
「そうだね。まだあっち側には行った事無いよね？」
「あの辺りは危なさそうだから、馨達が来たら行ってみよう？」
　落ちていた木の枝を拾い、足元の草を分けながら、陽子の私物品が落ちていないか注意深く目を凝らす。
　所々に、バスの一部であったであろう塗装のついた鉄板や、砕けたガラスが落ちていた。
　携帯か生徒手帳、もしかしたら制服のボタン１つでも落ちていないかと思いながら、６年以上も探してきた。しかし、人が滅多に入らない山の中とはいえ、雨風にさらされていたのだ。もしかしたら、流されているのかもしれない。
「やっぱり、もっと奥に行かないと見つからないかな……って、どうしたの？　零？」
　さっきから随分静かだ。
　不思議に思って顔を上げると、彼女は山の奥をジッと見つめていた。
「零？」
　声を掛けても反応は無い。
「……が、……ん……でる……の」
「え？　なんだ――」
「私を、呼んでる！！」
「はぁ！？　あ、ちょっ、零！」
　よく聞こえなくてもう1度聞こうとしたら、突然叫んで走り出してしまった。
　な、なんだぁ！？　幽霊にでも取り憑かれたか？
　しばしポカーンとしてしまったが、どんどん山奥へと走って行く零の後ろ姿を見て、私は舌打ちをした。
「ヤバイな。あっちはまだ行った事が無いのに。……あーもぅ！　しょうがないなぁ」
　私は山に入るために必要な7つ道具の内の1つ、リボンを数個バックの中から取ると、近くの枝に結び付けてから走り出した。
　自分が通った目印になる。それに、リボンを見た馨達が後を追えるようにしたのだ。


「れーいっ！　ねぇ、零ってば！！　聞こえないの！？」
　呼び掛けるも、前を見たまま振り向きもしない零に、もう1度舌打ちしたくなった。
　リボンの残り数があと2つしかない。そろそろ息も切れて来た。
　はぁー。面倒臭がらずに、毎日ランニングしとけばよかった。
　脇腹がねじれる様に痛いし。うぅっ、体がかなり鈍ってるわ。
　走りながら自己嫌悪に陥りそうになったが、頭を降って切り替えると、リボンをバックにねじり込んで更にダッシュした。
「待てって言ってんでしょーっ！！！」
　風の様な速さで走り抜け、うぉりゃぁ〜っ！　と言う掛け声と共に零の二の腕を掴んだ。
　しかし、人間急には止まれない。
　勢い余って、2人して地面に倒れ込んでしまった。
「あいったたた。……零、大丈夫だっ……た……？」
　擦りむいた右手を押さえながら後ろ向いたら――零は座り込んだまま、まだブツブツ何か言っていた。
「ね、ねぇ、零。悪い冗談は止めてよ。誰も零を呼んでなんかいないよ？」
「聞こえるの、私を……ぶ……の、声が……」
「もう！　いい加減帰るよっ！！」


『××××』


　焦れた私が零の腕を掴んで引き起こそうとしたら、零が不思議な言葉を呟いた。
　次の瞬間、私達の回りを中心に、魔法陣の様な光る紋様が浮かび上がった。
「なっ！？」
　あまりの出来事に、私は零の腕を掴んでいた手を離してしまう。
　それを狙っていたかの様に、魔法陣の光が強まる。
「うわっ！？　眩しい！」
　この時私は頭の中で、死ぬのかな？　とか、これからどうなってしまうんだろう？　などと一般的な考えをしているわけでは無く、なんでこんな時ぐらい、「きゃっ。眩しい！」って可愛らしく言えないのかしら、と、何故かそんな事を思っていた。
　でも、
「れ、れ……い！」
　もう一度零を掴もうとするが、更に光り出した魔法陣がそれを阻む。眩しくて目を開ける事が出来ない。
「……っ！！」


　そして……私は白い世界に完全に包まれた。


　意識を失う直前、零に呼ばれたような気がした。