依頼主達に漸く追い付いて来た頃――。

　前を見詰めていたトーニャが、「あ、襲われてる」と呑気に言った。
　あまりにも軽〜く言われたので、言われた内容が脳に浸透するまで数秒掛かった。
　依頼主達がいる前方を見て、トーニャを見る。それを2、3度繰り返す。
　未だにトーニャは焦った様子を見せない。それどころか、くわっと大きな欠伸をしやがった。
「って、襲われてたらヤバいじゃん！？」
　私はそう叫ぶと、後ろで伸びているロズウェルドに駆け寄った。
「ロズウェルド！　護衛対象が襲われてるんだ。このままだと、殺されちゃうかも！　どうしたらいい！？」
　漸く追い付いて来たとはいえ、まだまだ距離がある。
　荷馬車でガタゴト揺られながら、チマチマした速さで行っては間に合わない。
　盗賊に襲われえて唯で済むはずが無い。最悪、殺されてしまうかもしれない！
　焦燥感を持って彼に言ったのだが、

「……その前に……俺が、死ぬ……」

　両手で口を押さえ、顔面蒼白でそう言ったロズウェルド。


　こ〜の軟弱者めがっ！！


　私は使えないロズウェルドからさっさと視線を離し、近くにいるミシェルに目を向ける。
　しかし――。
　ミシェルは思いっきり爆睡していた。
　零が肩を掴んでガクガク揺さぶっても、大声を出しても、全く起きる気配が無い。
　それどころか、右手で脇腹をポリポリと掻いて、ゴロリと横を向いてしまった。
　どっかのオヤジかよ！？
「透ちゃんより寝起きが悪い奴なんて、初めてだわ」
　ミシェルを起こすのを諦めた零がそう呟いた。
「……もういいよ」
　私は、そんな頼りにならない保護者（パートナー）2人を冷めた目で見てから、ふぅーっと息を吐いた。
　この緊急事態に使えん奴らだ。
　零の右手を掴んで立ち上がらせてから御者台の方へ移動し、トーニャの顔をチラリと見る。
　襲われていると言っていたが、彼が焦った様子を見せていないので、多分、そんなに緊迫した状況にまでにはなってはいないのだろう。
　だけど、と透は思う。
　自分の指に嵌められた指輪を見た。

『この指輪は、依頼主からの信頼の証ですからぁ』

　ギルドを出る前、チッティちゃんがそんな事を言っていたのを思い出した。
　前金として贈られた指輪。
　だが、『宝石』や『装飾品』などを『前金』として贈ると言う事は――。


“貴方を信頼します”


　そういう意味だとチッティちゃんが教えてくれた。
　私達を信頼してこの指輪を贈ってくれた人は、今、あの場所でどう思っているのだろうか。
　私は目を閉じ、何回か深呼吸をしてからゆっくりと目を開ける。
「零。危ないかもしれないけど……一緒に来て」
『来てくれる？』ではなく、『来て』と私は言った。
　普通だったら、危ない目に遭わせない様に、ここで待っていてと言うのだろうが、そんな事は言わない。
　守ってあげたくなる様な可愛い見た目に反して、闘争心も強く、高い攻撃力を持っている零。
　1人で行くより、零がいた方が絶対頼りになる。
　そんな気持ちで、前方を見詰めながら隣にいる零にそう聞くと、
「もち、一緒に行くよ！」
　輝く笑顔付きで力強く頷いてくれた。
「ありがと」と言って零の頭を撫でてから、私はトーニャにこそっと耳打ちした。
「トーニャ」
「何だ？」
「後ろの2人、全然役に立たないから、俺と零の2人だけで先に助けに行く」
「お前達だけで？」
「うん。あ、でも、心配無いよ。魔法使えるし、俺達こう見えて、格闘もかなり強いんだぜ」
　にっと笑ってそう言うと、トーニャは一瞬悩んだ様だが、直ぐに頷いた。
「まぁ、詠唱も無しに魔法を使えるお前らなら大丈夫だろう」
　そう言うと、なるべく早く行く様にするから、無茶はするなと言われた。
「「はぁーい」」
　許可が下りたので、私は零の手をギュッと掴んで前方に意識を集中する。
「それじゃ、行きますか！」
「透ちゃん、どうやって？」
「まぁ、見てなって」
　私が今から行なおうとしている事、それは――。

　転移魔法だ。

　昨夜は、転移したい場所を特定せず、無闇に転移した結果――湖の中に落ちたり、大量の魔力を消費すると言う失敗をした。
　今回は、そんな事が起きない様に転移先の場所を見詰める。そして、指輪にも思いを向けた。


　この指輪の贈り主の元へ――。


　そう呟きながら右手を前方に翳した瞬間、視界がぐにゃりと歪む。
「うひょ？」
　ロズウェルドの様に、スムーズに視界が変わらないのは……まぁ、これはしょうがない。経験の差ってやつだ。
　零の変な声と、後ろからロズウェルドの焦った声が聞こえたが、それは直ぐに聞こえなくなった。



　歪んだ視界が一気にクリアになると――。

　高級そうな衣服に身を包んだ数人の人間が、縄でグルグル巻きにされて地面に転がされていた。多分、依頼主達だろう。
　それを、剣を持った強面の盗賊達が10人程、彼らを取り囲むようにしてぐるりと囲っていた。
　そんな中、
「…………あのさ、透ちゃん」
「……何でしょう」
「流石に、この展開はどうかと思うよ？」
「…………………………」
　さてさて、私達が転移した先は――。


　依頼主を取り囲む盗賊達のど真ん中に、私と零は立っていた。


　やっちまった…………。
　少し離れた場所に転移して、盗賊達の不意をついて奇襲する。と、いう流れを考えていたのだが……。
　転移は成功。でも転移する場所に失敗。
　はぁ〜っと溜息を吐きながら、ふと、視線を足元向けると――そこには、ミノムシの様に足元に転がる人達が数人。
　急に現れた私達を、ポッカーンとした顔で見上げている。
　その中の1人――癖っ毛なのか何なのか、ピョンピョン飛び跳ねているピンク色の髪の毛を持った少年が、息を飲んで私達を見ていた。
　正確には、私達の指に嵌められた指輪を。
　もしかして、この少年が依頼主？　と思って少年の方に体を向けようとしたその時、

「おい、お前ぇら一体なにもんだ！」

　盗賊のリーダーっぽい人間が声を張り上げた。
　酒の飲み過ぎで喉が潰れているのか、凄い濁声だった。
「この人達の護衛者」
　問いに零が簡潔に答えると、一瞬間があり、次にドッと周りを取り囲んでいた盗賊達が笑いだした。
「何だよ何だよ、ウェーゼン国内で名高い宝石商――『アーガルディアーノ』は、こぉ〜んなガキしか雇えないのかよ！」
「やっぱ、新頭取は無能だって話は本当だったんだな」
「違いねぇ！」
　盗賊達のその言葉に、ピンクの髪した少年は唇をギュッと噛んだ。
「くっははは。あー腹がいてぇ〜。それにしても、聞いたか？　あのガキ共が『護衛者』だってよ」
　人の事を見て笑い続ける奴らに、私と零の機嫌は一気に急降下。

　しかし……これに似た場面がつい最近もあった様な……？？

　つーか、人を指さして笑うな！！
　強度があるとは言えない堪忍袋の緒がプツリと切れた。